Глава 2.
ВСТРЕЧА

Итак, моё первое задание. Я собиралась на него так быстро, что даже не заметила, как оказалась на лесной тропинке. Вдалеке виднелись горы, и лес казался нескончаемым. Краем глаза я заметила что, из кустов за мной кто-то наблюдает. Я резко отпрыгнула в сторону. Январское солнце так светило мне в глаза, что я не могла рассмотреть противника. Я достала меч, который мне одолжил Крег, и который я обещала вернуть в целости и сохранности. И вдруг из-за кустов выпрыгнуло большое черное существо, в его движениях было что-то до боли знакомое, вот только что, я никак не могла понять. Неожиданно мое внимание привлек взгляд этого прекрасного создания, я не могла поверить, что это он, боже мой, какой красавец! Я только и смогла выдавить:
– Охотник?
Большая клыкастая кошка подошла ко мне и потерлась о мои ноги. Так значит, я не зря  дала тебе это имя, мне всегда казалось, что ты не так прост, как кажешься.
– Где ты пропадал маленькая бестия? Хотя тебя маленьким теперь не назовешь… Ну так где ты был все это время? – спросила я, почесав за ухом своего питомца.
Он только поднял голову и вопросительно посмотрел на меня, мол, как ты думаешь, что я все это время делал? Искал тебя! Я была так рада, что, расплакавшись, обняла его за шею и  прошептала:
– Как ты изменился.
В знак того, что он меня узнал и больше не оставит, Охотник лизнул мне щеку.
Так, обнимая его, я просидела наверное час, не меньше. Мне не хотелось  отпускать такое незнакомое, но, с другой стороны, родное существо. Охотник, казалось, был совсем не против  этого.
– Ну, все, нам пора продолжать свой путь, – наконец сказала я, вставая с колен.
Я шла довольно быстро, иногда переходя на бег. Охотник все время был где-то рядом.
И вот, я вышла на дорогу. Как я поняла, когда-то она была вымощенной камнем и очень оживленной, меня это удивило и заинтересовало. Охотник шел рядом со мной, мы  с ним приближались к бесконечной стене гор. Незаметно для меня, наступила ночь. Пора было устраивать привал. Мы сошли с дороги в лес, Охотник отправился на поиски добычи. Мне не хотелось есть, поэтому я просто развела костер и уселась греться, закутавшись в плащ. И тут вспомнила, что мне необходимо установить магическую защиту, как меня учил волхв. Я обошла поляну, окружая ее невидимым щитом. Закончив с этим, я поудобней устроилась у костра и, незаметно для себя, уснула – похоже, сказался день ходьбы.
Я проснулась от громкого рычания. Я встревожилась – Охотник не стал бы будить меня без причины. Я незаметно потянулась к мечу и резко вскочила на ноги, направив оружие в ту сторону, куда смотрел  мой питомец.
Передо мной стоял странный парень. Я подумала, что он похож на эльфа. Хотя, откуда мне знать? Я ведь никогда их не видела…
– Ты кто такой и что тебе здесь нужно? А ну выкладывай! – я подошла поближе и направила на него свой меч, рядом угрожающе рычал Охотник.
Парень смотрел на меня, ничего не отвечая, похоже, прикидывал, что сказать. Я решила подождать, пока он заговорит, и просто наблюдала, как он переводит взгляд то на меня, то на мою кису. Видимо моему питомцу надоело ждать, хотя, он терпением в принципе никогда не отличался. Охотник направился к бедняге, всем своим видом говоря «ну ты попал».
– Охотник, стой! – крикнула я.
– Убери своего хранителя, женщина, я не хотел причинять тебе беспокойства, я  собирался просто попросить погреться у костра. Меня зовут Гвиндер, я лесной эльф, – затараторил парень, следя за движениями  кота.
– Почему я должна тебе верить? – спросила я, не опуская оружия.
– Если бы я желал тебе зла, я бы его уже причинил, – ответил он, переводя взгляд на меня.
Только теперь я заметила, что у него на поясе пристегнут меч, за спиной висит колчан со стрелами, а в руках эльф держит лук.
Я вздохнула и нервно улыбнулась.
– Охотник не смей трогать нашего гостя, – сказала я, опуская меч.
– Располагайся, – предложила я, указывая на костер. Тут я заметила лежащую на земле тушку кролика. Взглянув на Охотника, я поняла, что это он поймал для меня.
– Спасибо, – поблагодарила я кота. Тот в ответ довольно мяукнул, если, конечно, его рык можно было назвать мяуканьем.
– Похоже, у нас сегодня на ужин будет кролик, – сообщила я, поворачиваясь к моему гостю, который  успел подойти поближе. 
Мы уселись у костра, я взяла мертвого зверька, достала охотничий нож и выпотрошила  несчастное животное, которое не успело скрыться от клыков Охотника. Пока я занималась ужином, наш гость принес еще хвороста и соорудил из веток вертел, на который я насадила тушку. Запах готовящегося ужина пробудил во мне зверский аппетит, и у меня заурчало в животе, мне показалось, что этот звук был слышен по всему лесу, и я покраснела. Но эльф, казалось, не заметил  этого и продолжал молчать, глядя на огонь. Так мы и просидели, пока готовился наш ужин. Я не осмеливалась тревожить пришельца, уж очень задумчивым он выглядел. Вскоре еда была готова. Я сняла с вертела кролика, разрезала пополам и половину протянула молчуну, так я его про себя назвала. Эльф посмотрел на меня своими изумрудными глазами, в его взгляде читались удивление и благодарность.
– Не люблю есть в одиночестве, – пояснила я.
Молчун взял предложенный кусок, что-то прошептал на своем языке и принялся за еду. Я, решив не отставать от него, впилась зубами в самое вкусное, как мне тогда показалось, блюдо из всех, что мне приходилось пробовать.
Покончив с ужином, эльф собрал кости и отнес их под дерево, что-то сказав при этом. Наконец, я не выдержала и выпалила:
– Что ты там все время  бормочешь?!
Он улыбнулся и подошел ко мне:
– А я гляжу, ты все хочешь знать?
– Да я очень любознательная, а что в этом плохого? – фыркнула я, взглянув на молчуна.
– А то, что любопытство до добра не доводит, – ответил он, усаживаясь рядом.
– Ого, то сидит тут и молчит, то бормочет что-то, тоже мне колдун нашелся! А теперь еще и лекции читает! – не выдержала я, меня уже буквально трясло от возмущения.
– Успокойся, я не хотел тебя обидеть, – отозвался эльф с легкой усмешкой.
– Что «упокойся»?! Да кто ты такой, чтобы мне приказывать?! – подскочила я, выхватывая меч.
Вы только посмотрите, какой самоуверенный тип! Думает, что все женщины слабы. Как он ошибается! Слабы лишь те женщины, которых не тренировал Крег. Ну, правда, тренировал он только меня одну, но это дела не касается. Молчун тоже встал и снова попробовал меня успокоить, но не тут-то было, меня не так просто утихомирить, если я завелась. Увидев, что я не намерена сдаваться без боя, он  обнажил свой меч и принял боевую стойку. За спиной я услышала  рычание, не предвещающее для эльфа ничего хорошего.
– Это моё дело, – не оборачиваясь, бросила я Охотнику и спиной ощутила его недовольство, мол, сама веселиться, надумала, а мне и участие принять нельзя.
Я действовала молниеносно – выпад, и мой противник отпрыгнул в сторону, не ожидая от меня такого. Я лишь усмехнулась его удивлению, но не могу не отдать ему должное, он тоже умело орудовал мечом. Его удары были стремительны и точны. Выпад, и наши мечи снова скрестились. Когда мы разошлись, вид у нас был усталый, но никто не хотел сдаваться. Мы смотрели друг на друга, не опуская глаз, и тут я увидела в его взгляде искры веселья. Он вдруг разразился смехом, я не могла понять, что вызвало такую реакцию,  и  лишь недоуменно спросила:
– По какому поводу веселье?
– Никогда не думал, что не смогу победить девушку. Надо отдать должное тому, кто научил тебя так драться, – ответил он, глядя на меня уже с нескрываемым интересом.
Это меня немного смутило, но я не подала виду. Пусть и не надеется выбить меня из колеи! Заметив, что я все еще не собираюсь сдаваться, он кинул меч на землю и поднял руки.
– Признаю, я был неправ, – сказал он, смиренно опустив голову.
Неожиданно, этот жест меня так рассмешил, что я даже не заметила, как мой противник хохочет вместе со мной. Охотник недоуменно посмотрел на меня, потом на эльфа, и радостно заурчал, веселясь вместе с нами. Не зря говорят, что друзья появляются тогда, когда этого не ожидаешь. Так, теперь в моей жизни появился Гвиндер.
Я подошла к костру, легла на подстилку и мгновенно уснула. Мне снился такой незабываемый сон, что не хотелось просыпаться. 
Но тут я поняла, что меня кто-то толкает в бок. Я попыталась оттолкнуть того, кто мне мешает, и моя рука уперлась во что-то пушистое и мягкое, и я тут же проснулась. Открыв глаза, я лицезрела веселую картину. Охотник с недовольным видом толкает меня, а Гвиндер в нерешительности смотрит на него. Заметив, что я проснулась, мой питомец довольно мурлыкнул, мол, с добрым утром.
– Гадкая котяра, – вырвалось у меня.
– Я не знал, как его остановить, – оправдывался эльф.
– Ничего, он всегда так делает по утрам, все равно пора вставать и продолжать путь и тебе, и мне, – отозвалась я, вставая.
Мы убрали за собой костер, недаром говорят, что лес – наш друг, когда его уважаешь.
Сначала мы шли молча, но я, как всегда, не выдержала тишины:
– Куда ты идешь? – поинтересовалась я.
Гвиндер весело посмотрел на меня.
– В одном все женщины одинаковы – они очень любопытны. И, между прочим, я знаю, как зовут твоего охранника, а вот твоего имени еще не услышал, – заметил он, глядя на меня, но, тем не менее, не прекращая свой путь.
Но что я могла ответить? Что меня называют «Дитя», и что мне дадут имя лишь когда я справлюсь с заданием? Нет, конечно, я не могла сказать этого. Поэтому я пробормотала лишь:
– У меня нет пока имени, но я его заслужу.
– Значит, ты пока без имени, – он посмотрел на меня уже серьезно.
Так мы шли, пока не дошли до развилки. Мне, как я поняла, надо налево. «Да уж,  весело, домой налево ходить и на первое задание – налево», – я чуть подавила смешок.
Гвиндер  посмотрел на меня сначала серьезно, а затем в его взгляде появилось тепло, что меня несколько удивило.
– Теперь  наши пути разойдутся, но, я думаю, мы еще встретимся, – произнес он, немного наклонив голову.
– И я тоже думаю, что мы еще увидимся, – улыбнувшись, ответила я и пошла по своему пути.
Через некоторое время ко мне присоединился и Охотник. Теперь он шел не отходя от меня, ведь мы уже приблизились к основной цели нашего пути, и горы теперь стояли передо мной большой необъятной стеной. Немного пройдя в вдоль горы, я заметила тропинку, ведущую вверх, я знала, что мне нужно попасть внутрь горы, но как это сделать, мне еще предстояло выяснить. Я пошла вверх по тропинке, она была довольно извилистой, и мне стало немного завидно, что Охотник с такой легкостью преодолевает этот путь. Немного пройдя вверх, Охотник остановился, я поспешила присоединиться к нему. Дойдя до выступа, на котором стоял мой верный друг, я остановилась.
– Странно, куда теперь идти? – вырвалось у меня, когда я осматривалась.
Я подошла ближе к горе, чтобы посмотреть, нет ли там тропинки дальше. Вдруг камни ушли у меня из под ног, и я начала падать, это  было как катиться вниз с горки, только без санок. Представляете, как болит нижняя часть моего тела? Да еще приземлилась на нее. Во тьме я  едва разглядела два туннеля, и передо мной стала дилемма – куда идти дальше?
– Хм, налево или направо, – разговаривала я сама с собой.
И тут что-то врезалось в мою ногу, я подпрыгнула от удивления. Ничего не видя перед собой, глаза еще не совсем привыкли  к темноте, я услышала недовольное урчание рядом.
– Охотник? – воскликнула я.
Но я и так уже знала ответ на свой вопрос. Решив, что так больше продолжаться не может и вот тьме стоять как-то не очень приятно, мой мозг начал  вспоминать хоть какое-нибудь заклинание света или огня. В голову сразу пришло одно, но, к сожалению, я не Гарри Поттер, у меня нет волшебной палочки, и заклинание «Люмос» мне не  поможет. Подавив смешок, что начиталась книг про Хогвартс, я начала вспоминать, чему учил меня  волхв.
– Вот это должно подойти, – на моем лице появилась улыбка.
Я вспомнила про сумку в пространстве, в которой есть факел, хотя, фонарик подошел бы больше, но за неимением лучшего, сойдет и факел. Сосредоточившись на том, чтобы в моей руке появился факел, как ни странно, я тут же вспомнила заклинание огня.
–  Огонь – источник света и тепла, четвертая стихия, даруй мне искру и частицу себя, – мысленно произнесла я, сосредоточив взгляд на факеле и выполняя знаки рукой. И факел вспыхнул, осветив туннель, в котором я находилась. Я решила, раз мне всегда налево, то и тут пойду в этом направлении.
Свернув левый туннель, я устремилась вперед, Охотник шел рядом со мной, не отходя ни на шаг.
Идти в туннеле, да и когда твои шаги отдаются эхом везде, знаете ли, немного жутковато,  и я невольно поежилась. Но вскоре я услышала странные звуки и, неожиданно,  прибавила шаг, чтобы поскорей выяснить, что там такое. «Стоп!», – вдруг пронесся голос Крега в моей голове, и я, как наяву, увидела лицо своего второго учителя. –  «Осторожность и бдительность – залог успеха и безопасности!» Резко остановившись,  я увидела проблески света в конце туннеля. Как меланхолично это ни звучит, но свет в конце туннеля – это что-то. Потушив факел, я на цыпочках стала пробираться к этому свету, но, перед этим, я приказала идти Охотнику немного дальше, мол, подстрахуешь, если что. Свет стал настолько ярким, что почти ослеплял, и я увидела город, который даже и не мечтала увидеть, а точнее – подземный город. Такой красивый и такой пугающий. Я еще даже не успела шагнуть к этому чуду, как на меня направили большой боевой топор, я опешила.
– Ты кто такая и как сюда попала? – услышала я грубый гортанный голос.
Передо мной  стоял небольшого роста, но весьма внушительных размеров мужичок в кольчуге, из-под шлема выбивались непослушные  рыжие волосы.
– Я – это… – не успела я сказать, как  за спиной раздался грозный рык.
Охотник выпрыгнул внезапно, но этот низкорослый оказался проворным, быстро отпрыгнул и  собрался уже пустить в ход свой топор.
– Охотник, назад! – резко скомандовала я, и, к моему удивлению, он исполнил команду, хоть и с явным недовольством, став рядом со мной, большая  кошка грозно сверкала  глазами.
В глазах рыжего промелькнуло удивление, но они тут же превратились в сузившиеся щелки. Неожиданно для себя, чтоб разрядить обстановку, я выпалила:
– Простите, я никому не хотела помешать.
Я попыталась примирительно улыбнуться.
Но стоявший рядом был непреклонен, а драться здесь не было никакого смысла, и поэтому я просто смиренно посмотрела на него. Грозно глянув на меня, рыжий изрек:
– Пошли вперед!
Я пошла вслед за ним, и Охотник двинулся следом, осматривая все сверкающим взглядом. Мы быстро дошли до ворот города. Он поразил меня своим великолепием. И эта красота спрятана от всех глаз. Он состоял из множества туннелей и пещер, в которых стояли разные домики. Проходя мимо, я видела кузницы, и все это освещало множество кристалликов, спрятанных в стенах туннелей и пещер. Невольно осматривая  все, что вижу, я со своими спутниками дошла до маленького замка в центре города. Около него стояло, как я поняла, два стражника. Мужичок подошел к ним и тихо начал переговариваться, длилось это недолго. Закончив разговор, один из них посмотрел на меня не менее грозно и показал жестом идти за ним. Открыв дверь, которая оказалась очень массивной, он пропустил меня и Охотника вперед. Тем не менее, как я поняла, он больше опасался  не меня, а грозного хищника, шедшего рядом со мной. Когда за мной захлопнулась дверь, я только опомнилась и осмотрелась вокруг. Я была в ярко  освещенное помещение, таком  уютное, но и такое пугающем. Подняв голову  вверх, я увидела своды потолка, украшенные великолепной резьбой, да и вся отделка поражала  воображение сплетением,  казалось бы, совершенно разных материалов –  камня и дерева, но это сочетание придавало свою изюминку помещению.  Вдоль стен стояли лавочки. Коридор, по которому я шла, был длинным, со множеством дверей. И почему мне показалось, что замок был маленьким? Внутри он таким не казался. Идя за своим провожатым с одной стороны и с другой  охранником, я невольно рассматривала  убранство, что видела вокруг. Подойдя к центральной двери, гном, да, я не ошиблась, это был точно он…